La preocupación por el agua frena los biocombustibles en EEUU
Reuters - Lunes, 27 de Abril
Es la época del cultivo de maíz en las llanuras estadounidenses y eso significa que el agricultor de Kansas Merl "Buck" Rexford está preocupado por el pronóstico del tiempo, además de esperar que haya suficiente agua.
A Rexford, que planea comenzar a cultivar sus casi 3.000 hectáreas cerca de Meade, Kansas, no le hizo nada de gracia la reciente tormenta de nieve que redujo varios centímetros la humedad que necesita en sus terrenos.
Al igual que granjeros por todo Estados Unidos, Rexford, de 65 años, espera tener una cosecha abundante que este año produzca más de 370 celemines por hectárea. La mayor parte terminará en una planta de etanol cercana, y eso le pone entre dos posturas enfrentadas.
Los críticos sostienen que los preciados recursos hídricos se agotan por el etanol en un momento en el que la falta de agua están volviéndose más aguda que nunca.
Quienes lo fomentan dicen que el etanol de maíz para combustible de transporte es mucho mejor para el medio ambiente, la seguridad nacional y la economía que el petróleo, y que se trata del primer paso para obtener combustible de fuentes más limpias.
Ahora, con las preocupaciones por el cambio climático en aumento y la sequía convirtiéndose en un problema en muchas zonas, la fabricación de etanol con grandes cantidades de agua también genera cada vez más dificultades.
"Los biocombustibles están fuera de los límites en consumo de agua. Definitivamente estamos ante algo para lo que la cura podría ser peor que la enfermedad", dijo Brooke Barton, gerente de responsabilidad corporativa para Ceres, grupo respaldado por inversores institucionales especializados en riesgos financieros del cambio climático.
El maíz es una planta particularmente sedienta, que requiere aproximadamente 100 centímetros de suelo húmedo por hectárea para generar una cosecha decente, pero la mayor parte se riega con lluvia, no con irrigación. Las plantas que convierten el almidón de maíz en combustible requieren de muchos más recursos hídricos.
El consumo de agua de las plantas de etanol proviene mayormente de la evaporación durante la refrigeración y el desecho de aguas residuales. Una planta normal utiliza aproximadamente 16 litros de agua para producir 3,79 litros de etanol, según el Instituto de Agricultura y Políticas Comerciales.
La industria del etanol fija dicha proporción en tres litros de agua para un litro de combustible.
PLAN DE WASHINGTON
Los diputados de Washington y la Casa Blanca han estado alentando el uso del etanol como un combustible alternativo para aliviar la cara dependencia del petróleo extranjero, pero estas medidas se están topando con la oposición de muchos grupos que temen queel crecimiento poblacional y el cambio climático se están combinando de manera que dejarán no solo a Estados Unidos, sino al mundo, con muy poca agua.
Muchas plantas de etanol están ubicadas en zonas agrícolas, cerca del maíz, pero también cerca de otros usuarios que necesitan mucha agua para operar, como los criadores de cerdos y ganaderos.
"Estamos yendo en la dirección equivocada y este problema no va a desaparecer", dijo Mark Muller, director de programa del Instituto de Agricultura y Políticas Comerciales. "Este problema del agua es como la crisis financiera (...) y temo que ocurra algo horrible".
El grupo dice que gran parte del Cinturón del Maíz que se extiende a lo largo de Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota e Indiana tiene agua suficiente para todo, pero la disponibilidad podría suponer un reto a la industria del etanol en zonas como las afueras de Chicago, el oeste de Iowa y Nebraska, y al oeste del río Missouri.
"El uso del agua podría ser un factor límite (para el etanol) si no aplicamos y apoyamos más tecnologías de ahorro de agua", sostuvo Jim Kleinschmit, del Instituto.
